As ferramentas de inteligência artificial (IA) estão cada vez mais presentes no dia a dia: ajudam em tarefas de produtividade, respondem a perguntas e até fornecem explicações rápidas sobre temas diversos. No entanto, quando o assunto é saúde, é preciso ter cautela. Estas tecnologias não substituem médicos nem outros profissionais de saúde — e usá-las para obter diagnósticos ou conselhos médicos pode ser perigoso.

O perigo de confiar em diagnósticos de IA

Embora úteis em muitos contextos, as IAs podem gerar respostas incorretas ou incompletas. Nalguns casos, o erro pode ser inofensivo, mas noutros pode resultar em consequências graves.

Um exemplo ocorreu nos Estados Unidos, onde um homem de 60 anos substituiu o sal comum (cloreto de sódio) por brometo após seguir a recomendação de um chatbot de IA. O resultado foi uma intoxicação rara chamada bromismo, que lhe provocou alucinações e obrigou a semanas de internamento hospitalar.

Casos como este mostram que, apesar da capacidade de processar grandes quantidades de informação, as IAs não conseguem interpretar sintomas nem avaliar exames no contexto individual de cada paciente.

Porque é que as IAs não substituem médicos?

As inteligências artificiais funcionam com base em dados disponíveis online. Isto significa que podem fornecer respostas:

• Incompletas, por não terem em conta o histórico clínico do paciente;
• Imprecisas, ao basearem-se em informação genérica;
• Perigosas, quando sugerem soluções erradas ou potencialmente fatais.

Um estudo publicado em 2024 na revista científica British Medical Journal (BMJ) confirma estes riscos. Investigadores colocaram 10 perguntas comuns sobre 50 medicamentos frequentemente prescritos e analisaram 500 respostas fornecidas pelo chatbot Microsoft Copilot. O resultado foi preocupante: 42% poderiam causar danos leves ou moderados e 22% representavam risco grave ou até morte.

Como usar a IA de forma segura em questões de saúde?

Apesar dos riscos, a IA pode ser utilizada de forma responsável, sobretudo como fonte de informação geral. Algumas utilizações seguras incluem:

• Obter explicações sobre sintomas comuns;
• Esclarecer dúvidas gerais sobre doenças;
• Compreender a finalidade de determinados exames;
• Aprender conceitos básicos relacionados com saúde.

Exemplos de perguntas seguras:

• “Quais os exames habitualmente pedidos em casos de dor de estômago?”
• “Quais os tipos de diabetes e sintomas mais comuns?”

Ainda assim, mesmo ao consultar informação geral, é essencial confirmar sempre os dados com um médico ou outro profissional de saúde.

IA em Portugal: iniciativas na área da saúde

Em Portugal, a inteligência artificial já começa a ser utilizada como apoio clínico em várias instituições:

• Hospital de Santa Maria (Lisboa): investigadores têm usado IA para analisar exames de imagem, nomeadamente em radiologia, ajudando a detetar precocemente sinais de doenças como cancro do pulmão.
• Centro Hospitalar de São João (Porto): projetos de investigação recorrem a IA para prever complicações em doentes internados, permitindo uma resposta mais rápida das equipas médicas.
• Universidade do Porto e Universidade de Coimbra: equipas académicas têm desenvolvido algoritmos capazes de apoiar diagnósticos em cardiologia e neurologia, explorando padrões que seriam difíceis de identificar apenas com métodos tradicionais.

Estes exemplos mostram que a IA pode ser um recurso valioso, mas sempre nas mãos de profissionais qualificados.

IA como aliada — mas nunca substituta — na área da saúde

Se for utilizada de forma adequada, a inteligência artificial pode ser uma ferramenta de apoio importante para médicos e outros profissionais. Pode, por exemplo:

• Apoiar na análise de exames;
• Organizar informações clínicas;
• Ajudar a identificar padrões em grandes volumes de dados;
• Otimizar processos administrativos e clínicos.

Ainda assim, a mensagem central mantém-se: a IA deve ser vista como um complemento e nunca como substituto de uma consulta médica presencial.