Uma viagem ao tempo em que o hardware parecia arte

Ao olhar para um computador atual, é fácil reparar que o processador parece uma pequena peça quadrada de metal e plástico. No entanto, a história da tecnologia nem sempre funcionou assim. Nos primeiros anos da revolução digital, os componentes mais avançados e importantes dos computadores vinham protegidos por um material que hoje associamos mais à loiça de cozinha do que aos computadores: a cerâmica branca, acompanhada por detalhes e pinos banhados a ouro.

Estes autênticos “chips de porcelana” marcaram o início da informática pessoal e continuam, ainda hoje, a ser peças muito procuradas por colecionadores em todo o mundo.

1971: O nascimento do primeiro processador do mundo

A história dos microprocessadores começou oficialmente em 1971, quando a empresa Intel lançou o modelo 4004. Este foi o primeiro processador comercial a ser vendido no mercado mundial.

Ao contrário de todos os chips que usamos hoje em dia, o Intel 4004 vinha num formato muito peculiar. O seu corpo era uma cápsula retangular feita de cerâmica branca brilhante, rodeada por 16 pinos dourados e com uma pequena tampa metálica no topo.

Esta estrutura ficou conhecida na indústria como o formato DIP. Rapidez, elevada resistência e excelente capacidade para lidar com o calor foram as razões que tornaram esta técnica de fabrico no modelo padrão para os equipamentos eletrónicos da época.

Por que razão os engenheiros escolheram a cerâmica?

A utilização da cerâmica não era uma simples escolha de design para tornar o produto bonito. Tratava-se de uma solução prática de engenharia para resolver problemas graves de funcionamento. A cerâmica usada nestes chips era composta principalmente por alumina, um tipo de óxido de alumínio que garantia três grandes vantagens:

• Isolamento elétrico total: Impedia que a eletricidade saltasse entre as ligações internas do chip, o que evitaria avarias e curtos-circuitos.
• Excelente controlo da temperatura: Ajudava a libertar rapidamente o calor gerado pelo funcionamento do processador para fora do componente.
• Proteção contra o tempo e a humidade: A cerâmica não ganha ferrugem nem se estraga com o passar dos anos, mantendo o interior do chip completamente protegido.

A criação destes componentes era extremamente minuciosa. O pó de cerâmica era prensado em várias camadas finas, perfurado para criar as vias elétricas e desenhado com tintas especiais de metal. No final, tudo era levado a um forno especial a uma temperatura impressionante de 1500 °C. O resultado final era uma peça única, rígida e quase indestrutível.

O auge da tecnologia com o Intel 386

Com o avançar da tecnologia nos anos seguintes, os computadores precisaram de mais potência e os circuitos tornaram-se mais complexos. Isso obrigou a cerâmica a evoluir.

O ponto mais alto desta tecnologia surgiu em 1985 com o lançamento do lendário processador Intel 386. Este chip tinha um formato quadrado e apresentava 132 pinos dourados na sua base. No seu interior existiam seis camadas sobrepostas de circuitos em cerâmica, funcionando quase como se fosse uma pequena placa principal em ponto miniatura.

Esta organização interna permitia separar com precisão a energia que alimentava as tarefas do processador da energia usada para comunicar com outros componentes. Graças a isso, o computador conseguia trabalhar com uma estabilidade impressionante para a época.

A resposta no mercado e o formato da AMD

A empresa AMD também aproveitou o enorme potencial da cerâmica durante muitos anos. Em modelos populares como o Athlon e o Duron, lançados na transição para os anos 2000, a marca utilizou um formato cerâmico especial conhecido pela sigla CPGA.

Apesar de a cerâmica ser um material bastante mais caro de produzir do que o plástico, a sua elevada capacidade de resistir ao calor e a choques físicos tornou estes chips muito populares entre os entusiastas que gostavam de levar o desempenho dos seus computadores ao limite.

O fim de uma era e onde encontramos a cerâmica hoje

Com o passar do tempo, a indústria da tecnologia teve de mudar de direção. A necessidade de produzir milhões de computadores a preços mais baixos e com um número muito maior de pinos de contacto fez com que a cerâmica fosse gradualmente substituída por materiais orgânicos, semelhantes à fibra de vidro e à resina, combinados com tampas de metal.

Atualmente, os processadores que usamos nos nossos computadores e telemóveis já não usam cerâmica. Contudo, este material continua a ser indispensável em áreas onde os computadores não podem falhar sob qualquer circunstância, como em satélites espaciais, aviação civil e militar ou equipamentos de exploração em ambientes extremos.

Os velhos processadores de cerâmica que resistiram até hoje são verdadeiros tesouros da tecnologia. Eles lembram-nos de uma época em que a Informática era construída com materiais nobres para durar uma vida inteira.