A tecnologia 5G destina-se a dar-nos um acesso mais rápido e mais fiável à Internet onde quer que estejamos, impulsionando a economia e melhorando os serviços públicos no processo. O que não se pretende é que perturbe os sistemas de navegação utilizados pelos aviões, deixando-os imobilizados e causando inúmeros atrasos.

É o que temem os chefes das companhias aéreas nos EUA. Preocupa-os que as frequências de rádio utilizadas pelo 5G estejam próximas das utilizadas por altímetros, que dizem aos pilotos qual é a altitude do avião. Estas são especialmente cruciais para a aterragem de aviões quando a visibilidade é fraca.

O problema foi destacado pela primeira vez em 2020 pela Federal Aviation Administration (FAA) – o organismo norte-americano de regulação das viagens aéreas – e foi apoiado pela RICA, uma organização que fornece orientação técnica para pilotos. Publicou um relatório afirmando que sem medidas de proteção adequadas poderia haver “falhas catastróficas, levando a múltiplas mortes”.

Mas esta opinião não foi partilhada pela AT&T e pela Verizon, as duas redes 5G nos EUA, nem pela Comissão Federal de Comunicações (FCC), que regula a forma como o espectro radioeléctrico é utilizado nos EUA. Diz que os transmissores e altímetros 5G podem trabalhar em conjunto em segurança.

Como compromisso, as redes dos EUA desligaram os seus transmissores 5G em cerca de 50 aeroportos para criar “zonas tampão” temporárias. Estas espalham-se a mais de uma milha em redor das pistas, dando aos aviões 20 segundos de tempo livre de sinal enquanto entram para aterrar.

Mas as companhias aéreas têm vindo a apelar para que estas zonas se estendam por duas milhas e preveem “caos” se os voos forem forçados a aterrar.

Foi exatamente isso que aconteceu a 19 de Janeiro, quando os transmissores 5G deviam ser ligados.

As companhias aéreas, incluindo Emirates, Japan Airlines, Air India e All Nippon, cancelaram alguns dos seus voos de Boeing 777 para os EUA.

Isto levou as redes norte-americanas a suspender a implantação do 5G, agradando às companhias aéreas que o solicitaram, o que aliviou o potencial de perturbação. Contudo, as operadoras ficaram furiosas. A porta-voz da AT&T, Megan Ketterer, afirmou: “Estamos frustrados com a incapacidade da FAA de fazer o que quase 10 países fizeram, ou seja, utilizar com segurança a tecnologia 5G sem perturbar os serviços de aviação”.

A declaração de Ketterer levanta a questão de saber por que razão outros países aprovaram a tecnologia 5G perto dos aeroportos. A resposta é apenas parcialmente tecnológica. A AT&T e a 5G da Verizon funcionam numa parte do espectro de rádio chamada banda C, entre 3.7-3.98GHz, próxima da gama 4.2-4.4GHz utilizada pelos altímetros. Os países da Europa e da Ásia correm 5G entre 3.4-3.8GHz, pelo que está mais longe dos altímetros no espectro, representando menos risco em teoria.

Mais significativo, porém, é que estes países têm vindo a utilizar 5G perto de aeroportos durante vários anos sem quaisquer problemas. Cerca de 10.000 estações base 5G operaram em mais de 20 países na Europa durante os últimos três anos, todas com níveis de potência semelhantes aos da banda C utilizada nos Estados Unidos.

Alguns peritos em comunicações acusam as companhias aéreas de utilizarem análises defeituosas para avaliar o risco, levando-as a exagerar os perigos. Salientam que os radares militares – que utilizam muito mais potência do que o 5G – não causam problemas. Mas as companhias aéreas americanas ganharam o argumento – por enquanto. O seu aviso de “calamidade económica” era demasiado forte…